Pediatría: Meningitis

Por Dr. Antonio Rodríguez Carrión.

¿Qué es la meningitis?

Se llama meningitis a la inflamación de las meninges y del líquido que las rodea.

En los meses más fríos aparecen el mayor número de casos, aunque puede aparecer en cualquier época.

¿Quiénes son los causantes de la meningitis?

La meningitis casi siempre es causada por microbios (virus, bacterias, hongos, protozoos) y muy raramente por factores no infecciosos (cáncer, enfermedad de Behçet). Las meningitis producidas por microbios pueden darse en cualquier edad, aunque es más frecuente en niños y jóvenes porque aún no han desarrollado suficientes defensas:

• Las causadas por virus (meningitis viral) son las más frecuentes, suelen ser benignas y curar por sí solas.
• Las meningitis producidas por bacterias (meningitis bacteriana) son más graves que las víricas y precisan de tratamiento rápido.

Los microbios que más frecuentemente producen meningitis son las bacterias Haemophilus influenzae tipo b, el meningococo y el neumococo.

La información que sigue está referida a la meningitis producida por el microbio llamado meningococo, aunque los síntomas son los mismos en los otros tipos de meningitis.

¿Cómo se contagia?

El meningococo es una bacteria muy frecuente en la garganta de personas de todas las edades pues está presente en 1 de cada 10 personas; sin embargo, sólo en muy en raras ocasiones se hace virulento y desarrolla la enfermedad.

El meningococo muere rápidamente fuera del cuerpo humano, por lo que sólo se transmite entre personas que tengan un contacto muy estrecho (especialmente entre familiares).

¿Cuál es el periodo de incubación?

Desde que se produce el contagio hasta que aparecen los síntomas pueden transcurrir entre 2 y 10 días, aunque lo más frecuente es de 3 a 4 días.

¿Cómo se manifiesta?

En la mayoría de los casos, la infección por meningococo queda solo en la garganta, es leve y apenas da síntomas (febrícula, pequeñas molestias al tragar, molestias parecidas a la gripe).

En los casos en que el microbio se hace agresivo y pasa a la sangre, los síntomas suelen comenzar como un simple dolor de garganta y algo de fiebre, pero rápidamente aparecen otros síntomas.

Síntomas y signos sospechosos de meningitis

• Fiebre elevada.
• Decaimiento muy intenso.
• Fuerte dolor de cabeza (irritabilidad inusual en los bebés).
• Tendencia al sueño.
• Vómitos; a veces diarrea.
• Molestia con la luz y con los ruidos.
• Rigidez del cuello.
• Dolores musculares.
• Un signo de mucha gravedad es la aparición rápida (en pocas horas) de manchitas de color rojo oscuro (petequias) en cualquier lugar del cuerpo.

Estos síntomas no aparecen todos a la vez, ni en el orden expuesto.

Es muy importante la percepción de los familiares cuando notan que el paciente “se encuentra muy mal”, junto a algunos de los síntomas expuestos

Ante síntomas sospechosos como los referidos anteriormente, se debe acudir al Servicio de Urgencias ya que es fundamental un diagnóstico y tratamiento rápidos.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico de sospecha lo proporcionan los síntomas y signos que presenta el paciente.

El diagnóstico de confirmación se obtiene mediante el análisis del líquido cefalorraquídeo obtenido mediante punción lumbar

¿Se puede curar la meningitis?

Sí. La mayoría de los pacientes con meningitis meningocócica quedan curadas totalmente después de un tratamiento adecuado en el hospital.

Lo más importante es acudir rápidamente al médico si aparecen los síntomas ya descritos.

¿Cómo se previene la meningitis?

Como los meningococos sólo se transmiten de una persona a otra por las gotitas de saliva que salen de la boca al hablar, estornudar, toser o al besarse, solo hay que dar antibióticos a las personas que han mantenido contacto muy cercano con el enfermo en los 10 días anteriores a la aparición de la enfermedad

Ante la aparición de un caso de meningitis, el médico informa de inmediato a las autoridades sanitarias, las cuales rápidamente da instrucciones para localizar e informar a las personas que hayan en contacto muy cercano con el enfermo

Cuando aparece algún caso en niño que acude a guardería o colegio, las autoridades sanitarias informan a los padres de los posibles riesgos; así mismo indican las medidas a seguir con los niños y profesores que precisen tomar antibiótico preventivo

El principal riesgo de contraer la infección lo tienen los familiares que conviven con el enfermo.

Se dispone de vacunas contra algunos tipos de meningitis, pero no existe vacuna alguna que proteja contra todos los tipos de meningitis.  Por ello, y dado que los antibióticos preventivos no son eficaces en el  100 % de los casos, ante síntomas no dude en acudir al médico.

Artículos

Meningitis meningocócica – http://www.who.int

La vacunación de la meningitis B ¿Un riesgo o una necesidad? – http://www.infosalus.com

Imágenes

Cómo se contagia la meningitis – http://2.bp.blogspot.com

Síntomas de la meningitis – http://colegiosancarlosquilicura.cl

Vídeos

Meningitis. La historia de Irene Megías. Fundación contra la meningitis. Parte 1

Meningitis. La historia de Irene Megías. Fundación contra la meningitis. Parte 2