Pediatría: Intolerancia a la lactosa

Por Dr. Antonio Rodríguez Carrión.

¿Qué es la lactosa?

Es el azúcar de la leche y la principal fuente de energía de los bebés. Está compuesta por otros dos azúcares unidos: la glucosa y la galactosa. Estos dos azúcares no pueden pasar desde el intestino a la sangre estando unidos sino que tienen que entrar por separado; la rotura de esa unión se realiza gracias a la acción de una sustancia fabricada en el intestino delgado: la enzima lactasa. La lactasa es una sustancia que ayuda a hacer la digestión.

Cuando la enzima lactasa se produce en poca cantidad, no se realiza la digestión de la lactosa en el intestino delgado y pasa entera al intestino grueso. Aquí, los microbios actúan sobre la lactasa para alimentarse de ella, descomponiéndola en gases (hidrógeno, metano, dióxido de carbono) y ácidos grasos, los cuales son los responsables de las molestias abdominales propias de la llamada intolerancia a la lactosa.

¿Qué tipo de productos pueden contener lactosa?

Se encuentra en la leche de todos los mamíferos, así como en medicamentos y muchos alimentos preparados (batidos, flan, yogur, galletas, dulces, helados, nata, cereales, purés y sopas, pan, pizzas, fiambres y embutidos, mayonesa, kétchup).

¿A qué se debe la falta de enzima lactasa?

lo normal es que a partir de los 2 años de edad vaya disminuyendo poco a poco la producción de lactasa, por lo que la intolerancia a ella es muy frecuente en los adultos (en España, una de cada siete personas sufre este trastorno).

En raras ocasiones, existe falta total de la enzima lactasa desde el nacimiento y no queda otra solución que alimentar al bebé con leche sin lactosa.

En caso de inflamación del tubo digestivo (por ejemplo: diarrea) es frecuente que disminuya la producción de enzima lactasa, pero al curar la enfermedad causante se recupera la producción normal de lactasa.

¿Cómo se manifiesta la intolerancia a la lactosa?

Al rato de tomar productos con lactosa aparecen algunos de los siguientes síntomas:

• Retortijones.
• Ruido de tripas.
• Diarreas blandas y ácidas.
• Vientre inflado.
• Náuseas o vómitos.
• Escozor o ardor en el ano al defecar.

El número de síntomas y su intensidad varía mucho de unos afectados a otros, dependiendo de la cantidad de lactasa que no producen.

¿Cómo se diagnostica?

• Generalmente basta observar las molestias abdominales cada vez que se toma leche o algún otro producto con lactosa.
• En niños mayores y adultos se pueden efectuar pruebas para confirmar el diagnóstico, siendo el test de hidrógeno en el aliento la más utilizada: se bebe un líquido con lactosa, y después se sopla en una bolsa para recoger el hidrógeno producido por los microbios del intestino grueso al descomponer la lactosa.

¿Es lo mismo “intolerancia a la lactosa” que “alergia a la leche de vaca”?

No es lo mismo, aunque frecuentemente se confunde pues aparecen algunos síntomas similares cuando se toma leche de vaca o sus derivados.

En la intolerancia a la lactosa:

• El problema está en la falta de enzima lactasa.
• Más frecuente en adultos.
• Los síntomas más frecuentes son diarrea, gases y vientre inflado
• El tratamiento consiste en evitar alimentos con lactosa o tomar pastillas con la enzima lactasa.

En la alergia a la leche de vaca:

• El problema no está en la falta de una enzima que ayude a hacer la digestión, sino que el intestino se inflama al ponerse en contacto con algunas proteínas de la leche de vaca.
• Más frecuente en niños.
• Los síntomas más frecuentes son diarrea, eccema, picores y ronchas por todo el cuerpo.
• El tratamiento consiste en tomar leches especiales sin las proteínas que provocan la alergia.

¿Cómo se trata la intolerancia a la lactosa?

• Evitando la ingestión de alimentos y medicamentos con lactosa se evitan los problemas; por ello, las personas con este trastorno deben analizar la composición que viene en los envases. El problema aparece cuando se consumen productos a granel cuyo contenido en lactosa desconocemos (bares, restaurantes, confiterías).
• Además de los alimentos preparados sin lactosa, ya se comercializan farmacias, herbolarios y supermercados, comprimidos y cápsulas con la enzima lactasa (Nutira®):
  • Como el grado de tolerancia a la lactosa es diferente en cada persona, la dosis de estas pastillas hay que ajustarla individualmente.
  • También hay que tener presente que las pastillas hay que tomarlas cada vez que se ingiera algún alimento con lactosa, pues la enzima lactasa se gasta en cada comida (no dura para comidas siguientes).

Glosario

Enzima: Sustancia que actúa descomponiendo a otra sustancias en partes más sencillas.

Proteína: Componente de los alimentos a partir del cual se forman los diferentes órganos de nuestro cuerpo (músculos, nervios, corazón, sangre, etc.).

Documentos

Un tercio de la población sufre intolerancia a la lactosa – http://www.diariodecadiz.es

Los alergólogos recuerdan que la intolerancia a la lactosa no puede provocar muertes, sólo dolor abdominal o diarrea – http://www.europapress.es

El yogur reduce los síntomas por maldigestión a la lactosa – http://www.infosalus.com

Problemas con la leche: ¿intolerancia o alergia? – http://www.infosalus.com

Alimentos sin lactosa – http://blogintolerancialactosa.blogspot.com.es

Imágenes

Lactosa y lactasa – http://www.buenasalud.net

Diferencias entre alergia a la leche e intolerancia a la lactosa – http://www.lacteosinsustituibles.es

Nutira® – http://www.nutira.es

Vídeo

Intolerancia a la lactosa